Les empires coloniaux européens (1815-1919)

"En occupant Alger la France remplissait la mission que la Providence et
l'Histoire lui avaient confiée : l'attirance de l'inconnu, la joie du
sacrifice, le désintéressement dans le dévouement" écrit en 1933 Gabriel
Hanotaux, ancien ministre des Colonies. "Nous avons connu que la loi n'était
jamais la même selon qu'il s'agissait d'un blanc ou d'un noir : accommodante
pour les uns, cruelle et inhumaine pour les autres. Tout cela, mes frères, est
désormais fini !" s'exclame Patrice Lumumba, premier Premier ministre de la
République du Congo. Les évaluations coloniales et postcoloniales s'opposent.
Cependant c'est moins la différence entre la position du colonisateur et celle
du colonisé qui détermine la façon de considérer le passé que les changements
subis par l'esprit du temps. Ainsi il ne reste rien, ou presque, de la foi
inébranlable dans la vocation de l'Occident, dans les bienfaits du
colonialisme pour les peuples soumis et la reconnaissance qu'ils lui doivent.
Domine le sentiment de culpabilité devant les bénéfices tirés de
l'exploitation des colonies. Le colonialisme, un phénomène mondial qui a
laissé des traces indélébiles, fut exercé par des pays européens aux méthodes
et aux traditions très variées. Seule l'approche comparative, déployée par
Henri Wesseling, mettant au jour les ressemblances et les différences, permet
de comprendre l'unité du phénomène.