Un grand seigneur et ses esclaves

En avril 1799, trois ans avant la proclamation de l’indépendance d’Haïti, un
vieux noble ruiné écrit à Toussaint Louverture, figure montante de Saint-
Domingue. Surprenant renversement des rôles : le comte Louis-Pantaléon de Noé
appelle à l’aide un ancien esclave. Maître de la plantation Bréda où naquit
Toussaint, grand propriétaire sucrier dont le domaine inspira Victor Hugo pour
Bug Jargal, l’aristocrate gascon est représentatif de ces riches planteurs
blancs alors malmenés par la tourmente révolutionnaire. À un moment où
beaucoup s’interrogent sur le passé colonial de la France, cette biographie
invite à plonger au cœur du système esclavagiste et de la « plantocratie »
d’Ancien Régime, tout en rappelant les liens solides tissés entre les
provinces françaises et les lointaines îles à sucre. Sur les pas du comte de
Noé, le lecteur croisera des personnages célèbres (Toussaint Louverture, les
frères de Louis XVI) ou moins connus (négociants, notaires et gérants de
sucreries). Il découvrira, surtout, les principaux acteurs de la société
antillaise : les esclaves noirs, bien évidemment, mais aussi ces « Libres de
couleur » qui constituent un groupe social en plein essor à la fin du xviiie
siècle.